Muriel Wheldale

La valiosa obra de una científica.Muriel Wheldale nació en Birmingham el 31 de marzo de 1880.Fue la única hija de un conocido abogado, John Wheldale, quien mostró interés en que desde niña recibiera una buena educación.En 1903, la joven Wheldale, graduada con unas notas excelentes, se unió al grupo de investigación del biólogo William Bateson, quien en aquellos momentos era uno de los más fervientes defensores de las leyes de la herencia de Mendel. El científico se había rodeado de un entusiasta grupo de jóvenes investigadores, la mayoría de ellos biólogas, que emprendieron creativos proyectos.Muriel Wheldale tuvo la idea de realizar experimentos sobre la herencia del color de las flores y, paralelamente, analizar la base química correspondiente a esas coloraciones.Su investigación la colocaría en la frontera de un nuevo ámbito de trabajo, la bioquímica genética, que dio impulso a la cooperación entre dos ramas de estudios biológicos en aquellos años muy novedosas. Recordemos que muchas plantas poseen unos pigmentos solubles en agua llamados antocianinas, que proporcionan a las flores, los frutos y también a las hojas un color rojo, púrpura o azul intenso.En el equipo de trabajo de Bateson, la joven Wheldale se dedicó a estudiar la herencia del color de las flores de Antirrhinum majus, una pequeña planta mediterránea conocida como «boca de dragón. En 1907, la prestigiosa revista Proceeding Royal Society B (biological) publicó un interesante artículo de Wheldale, que incluía en sus resultados un análisis factorial completo de la herencia del color de las flores. El trabajo fue muy comentado y alcanzó un notable reconocimiento.el trabajo de 1907 resultó trascendental. Fue el primero de una oleada de artículos de investigación con un perfil muy especial: vinculaban la herencia de los factores genéticos [que ya empezaban a llamarse genes] con la producción de unos pigmentos concretos, las antocianinas.En torno a esos años, Muriel Wheldale había alcanzado ya el suficiente prestigio como para ser elegida una de las tres primeras mujeres que formaron parte del Biochemical Club, el referente precursor de la prestigiosa Biochemical Society.Según ha relatado Marelene Rayner-Canham, Wheldale fue galardonada con una beca Prize (Prize Fellowship) en 1915 por la Federación británica de mujeres universitarias (British Federation of University Women), debido a su original investigación científica.Los múltiples resultados de su trabajo convencieron a Wheldale de la significativa importancia que tiene la síntesis bioquímica de los pigmentos en determinadas características de las plantas. Con el fin de reforzar sus conocimientos, la joven científica optó por asistir a unos cursos de bioquímica en la Universidad de Bristol. Cursos que aprovechó con considerable éxito y que contribuyeron a consolidar sus ideas iniciales.Alrededor de 1910, William Bateson abandonó Cambridge y se incorporó a la John Innes Horticultural Institution, en Merton, al sur de Londres. La historiadora de la ciencia Mary Creese ha apuntado al respecto que en esos momentos el científico trató con gran empeño retener a Wheldale en su grupo de investigación. Ella, sin embargo, optó por otro camino.ese a su estrecha relación con William Bateson y su equipo, en 1914 Muriel Wheldale decidió unirse al grupo de investigación del célebre bioquímico Frederick Gowland Hopkins, galardonado años después, en 1929, con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina (compartido con Christian Eijkman).En el laboratorio de Hopkins, Muriel Wheldale continuó con su trabajo enfocado en los procesos químicos implicados en la producción del color en órganos y tejidos vegetales. En 1916,publicaba una monografía titulada The Anthocyanin Pigments of Plants, abriendo el camino al naciente campo de la bioquímica vegetal. La repercusión de esta obra entre los expertos en la materia fue tan notoria que dio un poderoso impulso a la carrera de la científica. Ciertamente, la prometedora y novedosa línea de investigaciónque Wheldale inauguraba era el resultado de analizar químicamente con Hopkins los pigmentos antocianos que antes había estudiado genéticamente con Bateson (Rayner-Canham, 2002).La investigadora continuó activamente con sus estudios sobre la bioquímica de los pigmentos vegetales. Los resultados obtenidos tenían un interés tan notable que la llevaron a escribir en 1925 una segunda edición de The Anthocyanin Pigments of Plants.«Desde que salió la primera edición, se han publicado diversos trabajos de gran valor relacionados con la química y la bioquímica de los pigmentos antocianos, escribía la autora en el prefacio de su obra. Seguidamente, apuntaba que «esos últimos trabajos no estaban incluidos [en la primera edición], y aquí destacamos, hasta donde nos ha sido posible, el presente estado de nuestros conocimientos sobre el significado de los pigmentos en relación con el metabolismo de las plantas.El respetado historiador de la biología, el británico Robert Olby, apuntaba que el trabajo de Wheldale «proporcionó un soporte muy valioso a la idea de que los caracteres mendelianos tenían una base química.Retomando la vida de Muriel Wheldale, señalemos que en 1919 se casó con el bioquímico Huia Onslow, con quien colaboró hasta la muerte de él en 1922. Realizaron un trabajo conjunto particularmente centrado en el estudio del origen de la iridiscencia en algunas mariposas, polillas y cucarachas. Como resultado, salieron a la luz varios artículos. Wheldale, sin embargo, tal como atestiguan diversos historiadores, nunca fue reconocida en esas publicaciones.No obstante, esa falta de reconocimiento no influyó a la rica carrera profesional de la investigadora. Al respecto, Marsha Richmond ha subrayado que «el interés de Muriel Wheldale por la investigación corría parejo a su entusiasmo por la enseñanza». De hecho, la científica fue profesora de fisiología vegetal en el laboratorio de biología para mujeres de Balfour desde 1907 hasta que éste se cerró en 1914. Además, entre 1915 y 1926 mantuvo un trabajo como asistente en el departamento de bioquímica vegetal de Hopkins, convirtiéndose en 1926 en profesora universitaria de bioquímica; una de las primeras mujeres en alcanzar este rango en Cambridge.Su interés pedagógico la llevó a escribir Practical Plant Biochemistry en 1920, seguido por The principles of Plant Biochemistry, cuyo segundo volumen se publicó en 1931. Escribió el último libro en su casa de Norfolk, uno de sus lugares favoritos; el otro eran los Balcanes, donde durante muchos años pasó las vacaciones, tal como relatan Marelene y Geoffrey Rayner-Canham Tras una enfermedad, en mayo de 1932, un año después de completar el segundo volumen sobre bioquímica, Muriel Wheldale falleció a la edad de 52 años.Para terminar, es obligado denunciar que, pese a su excelente labor, Muriel Wheldale está casi ausente en la historia de la genética y de la bioquímica. Tal como ha declarado Marsha Richmond, en el mejor de los casos, solo se describen brevemente sus resultados más importantes, sin apenas tener en cuenta que sus artículos revelan los primeros intentos interesantes y bien concebidos para conectar los genes con sus productos». Además, continúa la historiadora, «gracias a su docencia en bioquímica vegetal, fue una de las primeras mujeres en disfrutar de una plaza fija como profesora en Cambridge.Afortunadamente, en la actualidad son cada vez más numerosos los estudiosos y estudiosas que reconocen que los logros intelectuales y la trayectoria profesional de Muriel Wheldale ocupan, por derecho propio, un lugar destacado en la historia de la biología.

Cruz Alejandra  -  : 3°2° CIENCIAS SOCIALES